Историю того, как создавались краны-манипуляторы, легко увидеть, если разбить слово «кран-манипулятор» на его составные части. Первым из них идет «кран», то есть устройство для подъема различных грузов на высоту. Подобные установки были известны еще древним грекам, так что фактически конструкции современных крановых механизмов насчитывается не менее 2500 лет! Греки дали им название «geranos», что в переводе означает «журавль». Со временем германцы превратили «geranos» в «Kranich», откуда в русском языке появилось такое привычное каждому человеку слово «кран».
Несмотря на то, что слово «кран» имеет немецкие корни, лидерство в создании современных моделей принадлежит британцам. Но еще более интересен тот факт, что краны, произведенные в Объединенном королевстве еще в середине 19-го века, оснащались гидравлическими приводами! Хотя отличия все же были, и существенные: краны в то время делали из дерева, а рабочая жидкость представляла собой обыкновенную воду. Естественно, эффективность подобного гидравлического привода была низкой, поэтому через краткий период его заменил паровой привод, а вскоре – другие типы приводов. Автокран, очень близкое к крану-манипулятору устройство, изобрели в Северной Америке примерно в 20-х годах 20-го века, когда начали возводить первые небоскребы. Советский Союз выпустил собственный автокран несколько позже – в 1934 году.
Вторая составляющая - «манипулятор» - происходит от латинского слова «manipulare», что в переводе означает «управлять при помощи рук, руководить». Как технический термин означает устройство для изменения положения предметов в пространстве. По своей конструкции во многом напоминает руку человека.
В Европе краны-манипуляторы начали выпускать в середине 20-го века. С их появлением работы, проводимые на плотно застроенных и узких улицах населенных пунктов Старого Света, стало выполнять намного легче. Так КМУ на автомобильном шасси заменил крупногабаритные, излишне громоздкие автокраны. Аналогичные причины примерно в то же время привели к изобретению своих кранов-манипуляторов в Японии. Вот только название «манипулятор» для японских моделей совершенно не подходит, настолько отличается их устройство от европейского собрата. Но в мире сейчас принято называть кранами-манипуляторами все подобные механизмы.
Краны-манипуляторы, сделанные в Японии, имеют телескопическую конструкцию на основе тросов. Так же выпускаются КМУ В Южной Корее и Китайской народной республике. А сравнительно недавно были разработаны гибридные модели кранов-манипуляторов, объединяющие L- и Z-образную конструкции. В них на крайнюю секцию шарнирно-сочлененного механизма смонтирован выдвигающийся телескопический механизм. Пока что популярность такого симбиоза остается неизвестной. Невзирая на то, что краны-манипуляторы выпускает несколько отечественных заводов, на б/у манипуляторы различных моделей производства Японии и Европы спрос намного больше.